“194살 맞아?”…세계 최고령 거북 DNA서 '젊음의 흔적' 발견

핵심 요약

• 194세 거북 조너선의 DNA에서 5세 거북과 유사한 패턴이 발견됐다
• 연구진은 DNA 메틸화 패턴이 젊은 개체와 비슷하다고 밝혔다
• 인간 노화 연구에 단서를 줄 것으로 기대된다

세계 최고령 육상동물로 알려진 194세 거북 '조너선'의 DNA에서 예상보다 젊은 개체와 비슷한 특징이 발견됐다. 연구진은 이번 결과가 동물은 물론 인간의 장수 연구에도 단서를 줄 수 있을 것으로 보고 있다.

12일(현지시간) 미국 피플지 등에 따르면 과학자들은 조너선의 DNA를 분석한 결과 일부 영역에서 100년 이상 어린 거북과 유사한 패턴이 나타났다고 밝혔다.

조너선은 어떤 거북인가

조너선은 아프리카 서쪽 영국령 세인트헬레나섬에 사는 알다브라코끼리거북의 아종인 세이셸코끼리거북으로, 현재 나이는 약 194세로 추정된다. 세계에서 가장 나이가 많은 거북이자 현존하는 최고령 육상동물로 알려져 있다.

이 종의 평균 수명은 약 150년으로 알려져 있어 조너선은 같은 종 가운데서도 이례적인 장수 사례로 꼽힌다. 조너선은 백내장으로 인한 시력 저하 등 노화 관련 질환을 겪고 있지만 전반적으로는 비교적 건강한 상태로 알려져 있다.

하지만 조너선은 훨씬 어린 동물과 비슷한 유전적 조절 능력을 여전히 유지하고 있다

— 케임브리지대 저스틴 게를라흐 연구원

연구진이 밝힌 내용

연구에는 영국 케임브리지대와 미국 밴더빌트대 의료센터 등 여러 기관의 연구진이 참여했다. 연구진은 고령인 조너선에게 부담을 주지 않기 위해 혈액 대신 볼 안쪽에서 세포를 채취해 DNA를 확보한 뒤, 나이가 서로 다른 알다브라코끼리거북 4마리와 비교했다. 비교 대상 가운데 가장 어린 개체는 5세였다.

연구진이 주목한 것은 유전자 발현을 조절하는 'DNA 메틸화' 패턴이었다. 일반적으로 노화가 진행되면 이 조절 체계가 흐트러지는데, 조너선의 DNA 일부 영역에서는 변화가 매우 적게 나타났으며 특정 부위에서는 194세인 조너선의 DNA 패턴이 5세 거북과 비슷한 수준을 보였다.

연구에 참여한 케임브리지대 저스틴 게를라흐 연구원은 ZME 사이언스에 “인간과 다른 동물에서는 나이가 들면서 세포가 잘못된 방식으로 작동하기 시작하고 암과 같은 질환이 발생하기도 한다”며 “하지만 조너선은 훨씬 어린 동물과 비슷한 유전적 조절 능력을 여전히 유지하고 있다”고 말했다. 다만 연구진은 조너선이 특별한 개체여서 이런 결과가 나온 것인지, 코끼리거북류가 공통적으로 이런 노화 특성을 갖는지는 아직 확인되지 않았다고 설명했다.

ⓒ K새벽 무단 전재 및 재배포 금지